…その日。






それが現実となる時が来た。･･･そいつが来る。･･･ついに･･来る。








「そこの、･･･待たれ」

不意に、道端に佇む何者かに呼び止められる。



秀麗なる容貌の主が、ゆっくりと振り向いた。

「･･･何か用か」

「あんた･･･随分と重きものを抱えていなさるな」

その男はニヤリと笑う。

端整な眉が僅かに寄った･･･――――

「･･･占者か･･」

男は黙って頷く。

呼び止められた青年は、男の方に正対する。

「･･･俺を･･･占（み）る事が出来るというのか」

男はふっと笑い、首を横に振った。

「あんたの像は、なにゆえか酷く乱れている･･･まともには、占れぬようだ」

男の物言いに青年は小さく息を吐き、その場から去ろうと踵を返す。

「だが、･･･あんたの秘める気は･･･感じ取れる」

青年の足が、ひた･･･と止まった。背を向けたまま問う。

「何が･･･解かるというのだ」

「酷く･･･重い。･･･あんたに圧し掛かるその重責。よく潰されないで、耐えていなさるな?･･あんた」

男は、再びニヤリと笑った。

「街の中に漂う噂･･･、厄介な色合いの濃い･･･溢れている･･･大気も、にわかに息づいている･･･
　あんたの持つ･･･その重く暗い翳り･･･何かが起こらねば良いが･･･」

青年は振り返り、再び男に正対した。

「俺の事はいい。･･･あんた、････≪目覚め≫を占えるか?」

男は目を瞠る。暫しその視線が青年に縫い留められた。

「≪目覚め≫とて、同じ事。像が乱れる･･･」

「だが、いつ頃であるかぐらいは占（よ）めるだろう･･･占（み）てはくれぬか?」

青年の要求に、男は黙っていた。


暫しの沈黙の後、痺れを切らしたかのように青年は息を吐いた。

「･･･他を当たろう。邪魔をした」

再びその場から立ち去ろうとする。

が･･･

「待たれ。･･･占ないとは言ってはおらぬ･･･」

青年は僅かに視線をこちらに向けた。



男はおもむろに息を吐き、そして口を開く。

「国の国専占者が篭った」

「国専占者が･･」

「占者の気は捉えられる。明日、世界の大気が動き始める･･その存在を受け入れるべく･･･」

男の言葉に、青年は眉を顰める。

「明日･･か･･･」

男は頷いた。

「鬱そうとした森の海･･･金の寝床と称される･･･≪目覚め≫は、そこに･･･」


青年は黙したまま、懐から取り出した路銀を一枚置き、

「手間を取らせた」

そう一言だけ残し、その場を去ろうとする。


「あんたも≪目覚め≫を手に入れようとなさるつもりか?･･･諸々の国々と同じく･･･」

男の問いに青年の足は再び止まる。だが、振り返る事なく応えた。

「≪目覚め≫など･･･欲しいとは思わない」

「では、何故に･･･?」

「････俺には、俺の事情がある･･･あんたは、知らなくていい事だ」


そして、青年はその場を去った。


男は青年の去った方向を見据え暫らく黙っていたが･･･やがて一言呟く･･･

「あの青年･･･秘めたる≪さだめ≫に、押し潰されねば良いが･･･」

ニヤリと笑みを浮かべ、そして･･･搔き消すが如く、すぅーっと消えた。




夕刻、青年は街の防護壁の門の近くに来ていた。

既に刻限も遅く、街の門はじき閉じようとしている。

急いで街の中に入る旅の者達･･･その流れに逆らうかのように、青年は街を出て行こうとしていた。


門兵が不審に思い、呼び止める。

「あんた、こんな刻限から出て行くつもりか?」

青年は番の男を一瞥。

「そうだ」

「夜に街の外に出るなどと･･･盗賊や異形の生物に出くわすぞ」

「構わん、開けろ」

男の忠告にも、青年は耳を貸さない。

剣呑と唖然とを交えた顔で息を吐いた。何を言っても無駄･･･番の男は青年が通れるだけの僅かな隙間を開けた。

「道中、無事で･･･」

「ああ･･･」

短い会話のみ交わし、青年は街の外に出た。


青年の後ろで、門は堅く閉じられる。閉じた際の音が、辺りに重々しく響き渡った。




――――･･･一晩･･･走り続ければ、間に合うか･･･




今いるこの街からは、目指す森の海はかなり遠い場所にあった。

青年は、自らの脚に秘めるその力を開放し、歩を早め、やがて歩は疾走へと変化する。

俊足･･･恐らく常人では成し得ないその速さ。

徐々に夕闇も色濃くなる中、灯りも持たないままで、尚も青年は疾風の如く駆ける。

闇の中で、目見当もなく、何故にそれ程速く駆ける事が出来るのか･･･

それは、青年にしか解からない･･･


青年の顔は暗く翳っていた。

なにも、辺りが暗い所為ではない。

青年の秘めたるもの･･･その重さ故、その顔は暗く翳り･･･そして彼自身、決して笑う事はない。

人との関わりを極力避け、孤高に生きる･･･ただそれだけ。


何が青年にそこまでさせるのか････




≪目覚め≫

この世を騒乱に導くもの･･･

そして、≪天上鬼≫を目覚めさせるもの･･･

この世を震撼させ、破壊し尽くすという破壊の化身･･･≪天上鬼≫･･･

その≪天上鬼≫を目覚めさせるものとして、この世に現れようとしている･･･


古より言い伝えられてきた、≪目覚め≫の伝説。

それが今、現実となろうとしている。


≪目覚め≫を捉えた者は、≪天上鬼≫を操る事が出来るという･･･

そして、この世の支配者となるという･･･

故に、世界中が≪目覚め≫を狙う。

自身がこの世の支配者と成りたいが為に･･･




青年は夜通し駆けた。

人は通れぬ切り立った岩場もものともせず、高い山肌も跳躍を繰り返し難なく登る。

休息も取らずに駆けて来た。が、休む訳にはいかなかった。

落ち着く間さえ、彼は惜しんだのだ。




――――･･･やつが来る前に･･･




空が白み、闇に満ちた世界は明るさを取り戻そうとする。朝だ。


青年は一際切り立った岩山を跳躍で難なく駆け上がった。

その息は乱れる事なく、断崖傍まで歩み寄り･･･

表情が、一層翳る。


眼下に望むかの世界･･･―――――

何処までも果てしなく拡がるかのような、まるで大海を思わせる森。――そこは、樹海。

化け物も多く棲息し、人間は決して立ち入らない、未開の魔の森。

木々が生い茂り、深部には陽の光も届かない、鬱そうとした深い森･･････


ドクン･･･!


生き物たちの鳴き声が止み、空気もピンと張り詰めたかのような･･･




――――･･･来るっ!･･･やつが･･･




その気配を感じた。

急いで、樹海の深部まで下りていく。

金の寝床。金色の苔が生し、周りは花虫の巣窟と化しているそこへ。




大気が･･･ざわめく。

そして、金の寝床が光で溢れた。




――――･･･間違いない。やつだ。




気をそこに集中させる。


そのものを迎え討つが為に、青年はそこに来た。

上空には、他の国の翼竜も迫っていた。

どの国も、≪目覚めなるもの≫を狙っている。

他の国の者に見つけられる前に、確実にそいつの息の根を絶つ。

≪それ≫は、青年を忌むべき運命へと引き摺り込む存在であるから････


青年を、――望まないもの――へと変えてしまうから･･･


腰の剣に手を掛ける。




だが･･･金の寝床に現れ姿を見せたのは、人間の少女だった･･･――――




――――･･･な･･に･･･?




その存在に驚愕し、目を瞠った。

掛けていた手を静かに引き、暫しそのものの動向を窺った。


少女は不安げに辺りを見回している。

そしてなにやら探し、呼んでいるようだ。誰かを探しているのか････

その口から出ているのは異界の言葉。

見たことのない、異界の服に身を包んでいる。

そして、何より頼りなげなその姿････　涙･･･泣いているのか･･･




――――･･･あれが≪目覚め≫だというのか?　･･･あの少女が･･･あれは人間だ。

刺し違えてでも息の根を止めるつもりでいた。

どんな怪物であろうと、どんなに腕の立つ能力者であろうと････

必ず仕留めるつもりでいた････

それが････

いったいこれは、どういう事だ･･･――――




動揺を隠せなかった。一瞬己がここへ何をしに来たのかさえ、見失うほどに。




――――どうする･･･他国の追手も来るというのに･･･

･･･仕留めるのか? この少女を･･･――――




その時、動物達の鳴き声が一段と増した。

逃げているようだ。何から―――?

･･･少女も驚いて、動物達を見ている。


花虫―――　予想通り、姿を現したのはこの辺りに巣くう化け物、花虫だ。


少女の身の丈を遙かに凌ぐその化け物。彼女の動揺が手に取るように伝わってくる。

花虫に対峙する力など、持ち合わせてはいないのだろう･･･

その身は完全に竦み、その場に動けない。



花虫がその鎌首をもたげて彼女を狙った瞬間･･････



「っ!」

少女の驚き。




青年の逞しい腕が少女の身を捉え、その場から跳躍していた･･･―――――




そして、おぞましい花虫を一刀両断にする。

恐怖に竦んだ少女は、叫び声を上げながら青年に抱きついていた。

･･････青年の戸惑い。

だが、戸惑いながらも･･･彼は少女を助け、樹海から連れ出す･･･


≪目覚め≫により自身がどうなるのか････青年の心の闇は、まだ消えない。




だが、この時まだ青年は気づいていなかった。


この≪目覚め≫の少女こそが、

青年を唯一闇から救い出してくれる、至高の存在であることを･･･

まだ気づく事が出来なかった･･･



（了）

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++ あとがき ++

原作に沿った時間軸バージョンの話については、今更･･･という感もあったのですが、
思いついたままに、書いてしまいました。皆さまもご存知(？)の、ノリコちゃんがあの世界に
飛ばされた『その日』でございます。前日のイザークさんの行動もちょこっと想像しながら
追って書いてみました。『樹海に入ったのは、目覚めがそこに現れると占者が占ったからだ』
(コミックス7巻160P・文庫本4巻116P)とあり、どんな風に占ったのかな？という疑問もあり…

他のサイト様でも書かれている話だと思うので、ホント今更…なんですが、
管理人ならこう書くぞ。と威張るつもりはないですが、書いてみました。
皆さまでしたら、どんな風に妄想なさるでしょうか？
尚ですね、原作の連載自体はとっくに終わってますんで、全部を知った読者的視点にて、
最後をまとめてます。その辺のご理解をヨロシクお願いいたします<(_ _)>
作品の背景には悩みに悩みました。彼の心理状態を示したくて黒っぽいのを探し、これがピタリ。
素材提供元の『空色地図』様、ありがとうございました。

夢霧　拝（06.04.04）

都合により「夢の後」へのリンク部分を外しました。ご了承ください。（06.11.06）
一部改稿（07.05.03）



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